Das Tangram-Puzzle, das berühmteste aller chinesischen Puzzles, hat eine wahrhaft spektakuläre Legende. Es soll während der Song-Dynastie von einem meisterhaften Glasmacher erfunden worden sein, der beauftragt wurde, eine Glasscheibe für den königlichen Palast zu fertigen – als erstes Fenster für den König.
Diese Scheibe war nicht nur bedeutsam, weil sie das erste Fenster des königlichen Palastes war, sondern auch, weil sie ein perfektes Quadrat war, das von den geschickten Händen des Weisen prächtig gearbeitet wurde. Der Transport der Scheibe war eine große Verantwortung, daher wurde sie in Schutzschichten aus feinster Seide, Leder und Leinwand des ganzen Landes eingewickelt – angeblich um die erfolgreiche Ankunft der Scheibe unversehrt im Palast während ihrer beschwerlichen Reise zu gewährleisten.
Der Kunsthandwerker reiste sorgfältig durch die kargen Ebenen des alten China, auf der Suche nach dem glorreichen Königspalast. Nach vielen Reisetagen erreichte der Kunsthandwerker schließlich den Rand eines Berges, mit dem Schloss in nebliger Ferne. Als der königliche Palast nun in Sichtweite war, ließ die Konzentration des Kunsthandwerkers für einen Augenblick nach. Während er staunend in die Ferne auf das Schloss blickte, bemerkte er das kleinste Kieselsteinchen nicht, auf das er stolperte und fiel. Bevor der Kunsthandwerker bemerkte, dass er kopfüber den Berg hinunterpurzelte, mit der eingewickelten Scheibe im Schlepptau.
Als er am Fuße anhielt, wickelte er die Scheibe hastig aus und stellte zu seinem Erstaunen fest, dass die Scheibe auf magische Weise in 7 saubere Brüche zerbrochen war. Es gab ein Quadrat, ein Parallelogramm und fünf Dreiecke.
Der Weise versuchte, die Teile wieder zu einem Quadrat zusammenzusetzen. Zuerst bildete er ein Rechteck. Als Nächstes entstand ein Parallelogramm. Schließlich, nach vielen Versuchen, gelang es ihm, die Teile zu einem perfekten Quadrat zusammenzufügen. Dann erkannte er die unendliche Anzahl von Kombinationen und interessanten Formen, die durch das Anordnen der Teile entstehen konnten.
Er schleppte die verbliebenen Segmente durch die Wüste, bis er schließlich erschöpft den Palast erreichte. Bei seiner Ankunft im Palast präsentierte er die Scheibe, aber nicht als das perfekte quadratische Stück, das beauftragt worden war, sondern er benutzte die zerbrochenen Glasstücke und ihre unendlichen Möglichkeiten, um seine Reise zu illustrieren.
Der König war von der Kreation erstaunt und verbrachte die folgenden Tage damit, das Glas selbst wieder zu einem perfekten Quadrat zusammenzusetzen, ohne die Scheibe jemals als erstes Fenster in seinem Schloss zu platzieren. Bald wurde das Puzzle in Holz, Muschel und Metall wiederbelebt und im ganzen Land verbreitet. Seine Popularität als Puzzle wuchs, bis es als das beliebteste Puzzle des Landes bekannt war.
Dies ist leider ein Stück reine Fiktion, abgesehen von der Popularität von Tangram, die bis heute tatsächlich außergewöhnlich groß ist.
Das Puzzle wurde ursprünglich in Europa durch das „Achte Buch von Tan“ populär gemacht, das 1818 veröffentlicht wurde, ein Jahr nachdem das erste Tangram die Küsten der USA erreicht hatte. Es kam auf Kanton- und Klipperschiffen an. Die Modeerscheinung explodierte und war bald in ganz Europa beliebt, ähnlich wie der Rubik's Cube in jüngerer Zeit – hauptsächlich dank der Veröffentlichung des Buches „The Fashionable Chinese Puzzle“ und seiner Lösungen.
Einer der Hauptgründe für die explodierende Popularität von Tangrams war, dass die katholische Kirche keine Freizeitaktivitäten am Sabbat erlaubte, aber Puzzlespielen zuließ.
Die Tangram-Puzzles bestehen aus sieben flachen Teilen und einer Sammlung einfacher Umrissdiagramme und Silhouetten und wurden nicht nur als Puzzles populär, sondern auch als Tische, Geschirr und Sitzgelegenheiten im Design.